Publicado el 16 septiembre, 2019 - Última modificación: 16 septiembre, 2019
El conejo (Oryctolagus cuniculus) es un pequeño mamífero con cola corta y esponjosa, bigotes y orejas largas y distintivas. Hay más de 30 especies en todo el mundo, y aunque viven en muchos ambientes diferentes, tienen muchas cosas en común.
Los conejos y las liebres pertenecen a la misma familia taxonómica, los lepóridos, pero en géneros diferentes. Hay 11 géneros dentro de la familia, pero el término «liebres verdaderas» se refiere sólo a las especies del género Lepus; todas las demás son conejos.
Especies
Existen más de 50 especies de conejos, el conejo doméstico, del cual estamos hablando aquí es el Oryctolagus Cuniculus otras especies importantes son:
- Brachylagus (Conejo pigmeo).
- Bunolagus (Conejo ribereño de Sudáfrica o conejo de los bosquimanos).
- Nesolagus (conejo rayado de Sumatra y conejo rayados Annamitas).
- Oryctolagus (Son todos los conejos del Viejo Mundo, conejos europeos, conejos domésticos).
- Pentalagus (Conejos de Amami, de Ryukyu o de orejas cortas).
- Poelagus (Conejos de Bunyoro).
- Romerolagus (conejos de los volcanes).
- Sylvilagus (conejos de cola de algodón, los conejos salvajes más conocidos de todos).
Características
La mayoría de la gente reconoce a un Conejo cuando lo ve. Por lo general tiene un cuerpo más bien robusto, una espalda redondeada, orejas largas y una cola corta. También tiene fuertes patas traseras y largas patas traseras.
Aunque las variaciones domésticas tienen una gran variedad de muchos colores diferentes, los individuos salvajes generalmente tienen pelo marrón o de un tono más bien oscurecido. Esta coloración evita que los depredadores los encuentren fácilmente, a diferencia de los pelos blancos, negros oscuros o manchados de algunas razas domésticas.
Cada especie es diferente de la anterior, pero todas tienen rasgos únicos y adaptaciones para ayudarles a sobrevivir. Aprenda lo que hace que estos pequeños mamíferos sean tan interesantes a continuación.
Aunque tienen patas delanteras relativamente cortas, todos los Conejos tienen patas traseras largas y fuertes. Utilizan estas patas, que son bastante musculosas, para correr y saltar a velocidades impresionantes. Cuando corren, sólo ponen los dedos en el suelo en lugar de toda la pata.
Estas criaturas tienen los ojos grandes colocados muy alto sobre sus cabezas. Esto les permite ver casi todo lo que les rodea. De hecho, su único punto ciego es un área pequeña justo al final de la nariz.
Los conejos son animales lagomorfos; son muy diferentes de los roedores, aunque solían ser clasificados como roedores. Sus características físicas más reconocibles para el observador casual son sus largas orejas, que pueden ser erguidas o, en el caso de las razas domésticas de «poda», colgantes; sus potentes patas traseras, que constituyen su principal medio de locomoción y defensa; sus mullidas colas; sus grandes ojos colocados a ambos lados de la cabeza; y sus gruesos y suaves abrigos de piel.
Tienen sistemas digestivos complejos y delicados, muy parecidos a los de los caballos en algunos aspectos, que requieren que los alimentos se muevan constantemente a través de ellos para gozar de buena salud; por lo tanto, a los conejos domésticos siempre se les debe proporcionar un suministro de heno de pasto como la porción principal de su dieta, complementado con pellets de alta calidad y verduras frescas de hojas verdes y oscuras con una pequeña cantidad diaria de golosinas.
Los conejos pueden ser muy astutos y rápidos. Para alejarse de un depredador, un conejo de cola de algodón corre en forma de zigzag y alcanza velocidades de hasta 29 km/h..
Sus orejas pueden crecer hasta 10 cm. Esta longitud estirada les permite escuchar mejor a los depredadores que pueden estar acercándose. También les permite mantenerse frescos en climas cálidos. El calor corporal adicional se libera a través de los vasos sanguíneos del oído.
Sus ojos también están hechos para la seguridad, ya que cada ojo puede girar 360 grados. Esto les permite mirar detrás de ellos sin girar la cabeza.
Los conejos no se alimentan mucho con su dieta. A menudo se comen sus propios excrementos para tener acceso a cualquier alimento que su sistema digestivo pueda haber perdido la primera vez.
Tamaño
Algunos conejos son del tamaño de un gato y otros pueden llegar a ser tan grandes como un niño pequeño. Los conejos pequeños, como los pigmeos, pueden medir tan sólo 20 centímetros de largo y pesar menos de medio kilogramo. Las especies más grandes crecen hasta 50 cm y más de 4 kilogramos y medio.
Según la Dra. Lianne McLeod, una veterinaria, en una columna del sitio web de The Spruce, las razas de conejos más grandes son los gigantes a cuadros, de más de 5 kg; el gigante flamenco, 5,9 kg; el papillón gigante, de 5,9 a 6,3 kg; y chinchilla gigante de 5,4 a 7,2 kg. El conejo más largo del mundo, según el récord mundial Guinness, es un gigante flamenco que mide 129 cm y 22 kg.
Las razas pequeñas de conejos incluyen el Britannia Petite, de menos de 1,1 kg; el enano holandés, menos de 1 kilogramo.; hotot enano, menos de 1,3 kg; y el Himalaya, de 1,1 a 2 kg.
Comportamiento
Los conejos son criaturas muy sociales y viven en grandes grupos llamados colonias. La hora más ocupada para los conejos es al atardecer y al amanecer. Aquí es cuando se aventuran a buscar comida. La luz baja les permite esconderse de los depredadores.
Hábitat
Los conejos domésticos necesitan un ambiente regulado para protegerse contra el agotamiento por calor o la hipotermia. Los conejos salvajes no tienen este problema y hacen sus hogares en varios extremos de temperatura. Los conejos salvajes se pueden encontrar en bosques, selvas, praderas, pastizales, desiertos, tundra y humedales.
Los conejos salvajes crean sus propios hogares haciendo un túnel en el suelo. Estos sistemas de túneles se llaman madrigueras e incluyen cuartos para anidar y dormir. También tienen múltiples entradas para un escape rápido. Las madrigueras pueden ser tan profundas como 3 metros bajo tierra.
Distribución
Aunque son originarios de Europa y África, los conejos se encuentran ahora en todo el mundo. Ocupan la mayor parte de las masas de tierra del mundo, excepto el sur de Sudamérica, las Antillas, Madagascar y la mayoría de las islas del sureste de Asia. Aunque originalmente ausentes de Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, Java, los conejos han sido introducidos en estos lugares durante los últimos siglos.
Alimentación
Los conejos son herbívoros. Esto significa que tienen una dieta basada en plantas y no comen carne. Sus dietas incluyen pastos, tréboles y algunas plantas crucíferas, como el brócoli y las coles de Bruselas. Son comedores oportunistas y también comen frutas, semillas, raíces, brotes y corteza de árboles.
Depredadores
Los depredadores, que incluyen búhos, halcones, águilas, perros salvajes, gatos salvajes y ardillas de tierra, son una amenaza constante. Las largas patas del conejo y su capacidad para correr durante largos períodos a altas velocidades son probablemente adaptaciones evolutivas para ayudarles a eludir las cosas que quieren comerse.
Reproducción
Los conejos son conocidos por sus hábitos reproductivos insaciables por una buena razón. Se reproducen de tres a cuatro veces al año. Esto se debe a que sólo el 15 por ciento de las crías de conejo llegan a su primer cumpleaños. Por lo tanto, para asegurar el crecimiento de la población, los conejos tienen más bebés.
Después de cuatro o cinco semanas, una cría de conejo puede cuidarse sola. En dos o tres meses está listo para formar su propia familia. Si no hay depredadores naturales, un área puede ser invadida rápidamente por conejos.
Estado de conservación
La UICN considera que el conejo doméstico o europeo se encuentra dentro del área de distribución amenazada. Encontrados en todo el mundo, los científicos piensan que la mayoría de las poblaciones son descendientes de conejos domésticos que fueron liberados en la naturaleza. Es nativa de la Península Ibérica, y en esa área, las poblaciones han disminuido hasta en un 95 por ciento desde sus números de 1950, y cerca del 80 por ciento de sus números de 1975. La disminución se atribuye a la pérdida de hábitat, las enfermedades y la caza. Los conejos son considerados plagas por muchos jardineros.
Bunolagus monticularis, el conejo de río de Sudáfrica, está en peligro crítico. De 10 subpoblaciones, se estima que ninguna tiene más de 50 individuos, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. La pérdida de hábitat es la principal amenaza.
Nesolagus netscheri, el conejo rayado de Sumatra, está clasificado como vulnerable. Es una especie rara, según la UICN, y no muy conocida localmente. La especie vive únicamente en la isla de Sumatra, Indonesia, a altitudes entre 600 y 1.600 metros
Pentalagus furnessi (Conejo amami), que sólo se encuentra en dos islas japonesas, está en peligro, según la UICN. Las poblaciones están disminuyendo debido a los depredadores invasores y a la pérdida de hábitat causada por la tala de bosques y la construcción de complejos turísticos. Sólo hay unos 5.000 individuos vivos en la isla Amami y 400 en la isla Tokuno.
Romerolagus diazi (Conejo de los volcanes) está clasificado como en peligro de extinción. Se encuentra sólo en México cerca de los volcanes Popocatepetl, Iztaccihuatl, El Pelado y Tlaloc. Un estudio de 1994 encontró entre 2,478 y 12,120 individuos, pero la tendencia de la población está aumentando.
Varias especies de conejos de cola de algodón (género Sylvilagus) están clasificadas como casi amenazadas, amenazadas, vulnerables, en peligro y en peligro crítico. El conejo de matorral de San José (Silvilagus mansuetus) sólo se encuentra en la isla de San José, en el Golfo de California. La única población ocupa un área de unos 20 kilómetros cuadrados. En 2008 se observaron menos individuos en comparación con los estudios de 1995 y 1996, aunque se registraron cantidades.
Relación con humanos
Los humanos han utilizado estos mamíferos como fuente de alimento durante miles de años. También usamos su piel para producir varias prendas de vestir, mantas y otros artículos. Los agricultores también consideran a estas criaturas como plagas, porque comen o dañan los cultivos.
El impacto humano en las poblaciones de diferentes especies varía. Algunos tienen poblaciones fuertes, mientras que otros están en declive.
Domesticación
Los humanos comenzaron a domesticar estos mamíferos en los tiempos de la antigua Roma. Originalmente, los domesticamos como fuente de alimentos y pieles. Sin embargo, a partir del siglo XIX, los humanos criaron conejos para su disposición como mascotas.
Hoy en día, la gente mantiene muchas razas para su carne o piel, pero también las mantiene frecuentemente como mascotas. La gente ha producido más de 300 razas diferentes de conejos a lo largo de los años.
¿El conejo es una buena mascota?
Las variedades domésticas son buenas mascotas. Incluso las razas que se originan de la producción de carne o pieles son buenas mascotas. Los criadores han seleccionado a los individuos más amigables y sociales durante cientos y miles de años para producir las mascotas que se poseen hoy en día. Sin embargo, siempre debe investigar antes de comprar una mascota nueva.
Cuidado del conejo
Los conejos necesitan vivir en recintos adecuados, tener la dieta correcta y mucha socialización. Muchos propietarios mantienen a sus conejos en jaulas, pero los dejan deambular durante todo el día mientras están en casa. Por lo general, puede entrenarlos para que no se ensucien fuera de la jaula.
Es increíblemente importante darle a tu mascota una variedad de oportunidades para masticar, juguetes y otros estímulos. También debe proporcionar una dieta especialmente producida con vitaminas y minerales equilibrados, así como verduras frescas para explorar.
Cultura popular
Debido a que históricamente hemos cazado conejos durante miles de años, estas criaturas están muy presentes en las representaciones culturales e históricas. Se puede encontrar a estos animales en obras de arte, folklore y literatura. Culturas que van desde la mitología azteca hasta las tradiciones china, japonesa y coreana, todas ellas presentan a estas criaturas.
En las representaciones culturales, los conejos tienen muchos simbolismos diferentes, desde la fertilidad hasta la inocencia, la juventud, la cobardía, la paz, y más.
